Monsieur R. mène une existence tranquille entre sa femme et son fils, la télévision le soir et les déjeuners chez les grands-parents le dimanche. A l'agence d'architecture où il est employé, ses collègues sont sympathiques et son chef satisfait de son travail. Une vie banale mais rassurante. Jusqu'au jour où, sans raison, comme un automate, Monsieur R. tue sa voisine, sa femme et son fils endormi à coups de marteau.

"Un film méchant, qui montre le quotidien de manière pénétrante. Les dialogues, improvisés par les acteurs (Fassbinder et Fengler avaient juste esquissé les grandes lignes des différentes scènes), sont d'une telle banalité qu'on souffre rien qu'à les écouter. (...) Les interprètes (...) ne font finalement rien d'autre que doubler la réalité. Chaque scène a la durée qu'elle aurait en réalité. S'il existe un film naturaliste, c'est celui-ci."

Y. Karsunke et R.W.Fassbinder