La longue histoire du savon commence il y a 4.500 ans. Les sumériens fabriquent la recette d'une pâte savonneuse à base de graisse et de carbonate de potassium, un détergent semblable à celui qu'utilisent les Egyptiens pour laver leur linge. Ils l'emploient également comme remède contre les maladies de la peau, mais pas pour la toilette quotidienne. Les Germains et les Gaulois se servent du savon pour éclaircir et colorer leurs cheveux, et les élégantes Romaines ne tardent pas à l'adopter.

A Rome, la pâte savonneuse venue de Gaulle et de Germanie est employée comme remède. Malgré une tradition du bain très développée, c'est seulement à partir du IIème siècle après J.C. que les Romains l'utiliseront pour se laver. Les Arabes mélangent les cendres de plantes maritimes contenant de la soude - al-qali en arabe - aux corps gras.

Patrick Boulanger - Historien
La civilisation arabe va avoir l´inspiration d´utiliser les bases, les substances basiques contenues dans les cendres des plantes des littoraux. Pour la faire entrer dans la composition du savon et en utilisant cette soude naturelle, on allait obtenir du savon, un savon à la consistance beaucoup plus ferme et qui allait moins se dissoudre dans l´eau pour laver aussi bien les corps que les vêtements.

Et à partir du VIIème siècle, ils utilisent de la chaux cuite pour la fabrication de la lessive, ce qui leur permet d'obtenir des savons plus durs et plus fermes. C'est grâce à eux que l'industrie du savon gagne les côtes méditerranéennes en Espagne, en Italie, et surtout à Marseille. Son port devient le principal centre de transit du savon ainsi que des matières premières et parfums utilisés pour sa fabrication. Au IXème siècle, de nombreuses savonneries s'installent dans la cité phocéenne.

Elles fabriquent un savon particulièrement doux à base d'huile d'olive et non plus de graisse animale, vendu sous l'appellation " Savon de Marseille " qui devient bientôt sa marque de fabrique.